Le style Empire est un style décoratif en vogue dès 1803 et qui perdure au-delà de l’abdication de Napoléon 1er en 1814. Les architectes Percier et Fontaine sont les principaux créateurs du style Empire officiel, nettement influencé par l’Empereur qui dicte son goût pour les éléments imposants.
Les deux principales caractéristiques du style reposent sur la rigueur des lignes droites - les courbes sont bannies - et sur l’importance de la symétrie. Ainsi les meubles sont conçus comme de larges surfaces plates accompagnées de bronze finement ciselé dont la source d’inspiration majeure pour les motifs est l’antique gréco-romain ou égyptien.
A cette inspiration principale, il convient d’ajouter d’autres répertoires que nous pourrions décliner de la façon suivante :
• Le répertoire retour d’Egypte : l’expédition d’Egypte de 1798 a relancé l’égyptomanie, les dessinateurs ramènent dans leurs carnets les motifs de cariatides, de sphinx, de sphinges ailées, les formes palmiformes et les fleurs de lotus comme les terminaisons en griffes de lions.
• Les motifs de la Rome antique sont inspirés de ceux des vases étrusques : la palmette stylisée seule ou en frise, les frises grecques, la couronne de laurier, les flambeaux, les lyres, les dauphins, le cygne au cou recourbé, les vases, les cratères ou les tripodes.
• La mythologie gréco-romaine a donné les animaux hybrides de sphinge au corps de lion et au buste de femme, les griffons, toutes sortes de chimères, les nymphes dansantes aux drapés fluides, les Renommées (créatures aux ailes d’anges).
• Les emblèmes impériaux sont représentés par l’aigle, comme César, mais aussi l’abeille, le thryse (le spectre), les foudres de Jupiter.
• Enfin les emblèmes de la guerre mais aussi de la victoire s’inscrivent dans les casques, les boucliers, les peltes et les trophées d’armes.