L'historien Antoine Lilti, dans son livre Figures publiques, l'invention de la célébrité (1750-1850), nous dit que c'est la faute à Jean-Jacques Rousseau car avant lui la célébrité n'existait pas vraiment. Auparavant certaines personnes étaient honorées de gloire mais la fièvre irrationnelle et mondiale ne s'enflammait pas.
En se construisant un personnage rêveur et sentimental, Rousseau a repoussé les limites de la notoriété, profitant de son succès mais en pâtissant aussi. Lilti par son récit sur l'emballement autour des premières célébrités d'Europe (Voltaire, Marie-Antoinette, Napoléon, Goethe), démontre que le célébrité est un trait des sociétés modernes à la recherche d'une grandeur presque impossible et toujours menacée. Ainsi le moraliste des Lumières Sébastien-Roch Nicolas de Chamfort (1740-1794) a médité dans son ouvrage Maximes et pensées sur cette situation trop souvent artificielle par nombreux aphorismes où il disait que la célébrité était "le châtiment du mérite et la punition du talent".
Aujourd'hui avec les médias de masse, le phénomène s'est exacerbé.
Nous vous proposons une palette d'hommes et de femmes qui ont marqué leur temps par leurs oeuvres et/ou leurs engagements.